I 1492 opdager Columbus Amerika og fra 1550 bliver Spanien rigt på grund af sølv-minedriften i Spansk Amerika. Den største sølvmine er Potosi. Sølvet fragtes med konvoj til Sevilla hvor det kontrolleres af kejser Karl V`s handelsministerium Casa de Contratación. (Elton 1990:647).
Habsburgeren Karl V kontrollerer Spanien, Østrig og de spanske nederlande, der består af det hollandske og belgiske område.
I 1555 overdrager Karl V sit rige til sin søn Philip II.
I 1580-1640 får Spanien kontrol over Portugal, der er nu fire hovedfjender tilbage, hollænderne, englænderne, franskmændene og tyrkerne.

Spaniens største havn i Nordeuropa er Brügge og senere Antwerben i de Spanske Nederlande. (Belgien/Flandern).

Tyrkisk ekspansion
I 1571 blokerer spanierne og Venedig tyrkernes ekspansion i Middelhavet i slaget ved Lepanto. Spanien hæver skatterne i deres områder, bl.a. til at financiere flådeudgifterne til at blokere for tyrkernes ekspansion.

Hollandsk selvstændighedsbevægelse
I de spanske nederlande indledes et oprør støttet af England mod de øgede skatter. I 1572 erobrer hollænderne indsejlingen til Antwerben og får dermed kontrol over handelen i Nordeuropa. Den hollandske stat dannes formelt i 1581.
Spanien søger at nedkæmpe oprøret med den Spanske Armada i 1588, men armadaen lider nederlag.
Holland bliver den næste førende handelsmagt.